De mooiste Maya tempels die je niet mag missen

1. Xunantunich: Eeuwenoude Maya Hiërogliefen

Xunantunich, waarschijnlijk het moeilijkst om uit te spreken, maar wel het makkelijkst bereikbaar. Neem het trekpontje en steek de Mopan rivier over om bij de ingang van Xunantunich te komen. Rond 1000 jaar voor Christus was Xunantunich slechts een dorp, maar in de 8e eeuw werden de nu zichtbare grote complexen gebouwd waarna de plaats uitgroeide tot een stad met ruim 10.000 inwoners. Het meest indrukwekkende bouwwerk is piramide El Castillo. Met een hoogte van 40 meter is dit één van de hoogste gebouwen van Belize. Klim bovenop El Castillo en geniet van het prachtige uitzicht over de Belizaanse jungle. Als je goed kijkt kun je de grens met Guatemala zien liggen. Xunantunich staat ook bekend om zijn indrukwekkende eeuwenoude hiërogliefen. Deze zijn te bewonderen in het naastgelegen bezoekerscentrum met archeologische opgravingen. Je vindt er onder andere juwelen en aardewerk potten. Het park rondom Xunantunich is ook een happening voor de dierenliefhebber: het is een groot vogel-en vlinderparadijs.

Locatie: Cayo District, op een half uur rijden van San Ignacio

2. Lamanai: Tempel Lagoon

Lamanai is een van de oudste archeologische plekken in de Maya wereld. Het park is ongeveer 384 hectaren groot en is de twee na grootste in Belize. Door zijn strategische ligging langs de New River Lagoon was Lamanai een belangrijk handelscentrum in de Maya tijd. Verschillende soorten edelstenen zoals jade kwamen via Peten uit de hooglanden van Guatemala naar Lamanai, terwijl zout, honing en cacao vanaf de kust het binnenland in werden getransporteerd. Rond het jaar 1600 vielen de Spaanse kolonisten Belize binnen en dwongen de Maya’s twee kerken midden op het Lamanai complex te bouwen. De resten van deze kerk zijn tot vandaag de dag te zien. 

Het Lamanai park heeft verschillende tempels: High Temple, Jaguar Temple en Mask Temple. De meest imposante is de 33 meter hoge High Temple. Klim naar boven en geniet van het prachtige uitzicht over de New River Lagoon. Met een beetje geluk spot en hoor je ook brulapen in de verte.

TIP: ga met de boot in plaats van met de auto via de hobbelige weg. Je hebt vanaf het water een schitterend uitzicht op de ongerepte jungle.

Locatie: Orange Walk District, op ruim twee uur rijden van Belize City of een dagtripje met de boot vanuit Orange Walk

3. Caracol: De Grootste en Machtigste Maya Stad in Belize

Gelegen naast het schitterende Mountain Pine Ridge, in het Cayo district ligt Caracol. Caracol is de plek waar de grootste en belangrijkste Maya tempels van Belize zich bevinden. Tevens was het de grootste stad in oppervlakte in het Maya tijdperk. Op het hoogtepunt woonden er zo’n 150 duizend mensen. Dat is twee keer zoveel als Belize City op dit moment. Het hoogtepunt is de Caana piramide. Met zijn 43 meter hoog is het vandaag de dag nog steeds het hoogste gebouw van Belize. Vanuit Caracol werden ook veel oorlogen gevoerd, waaronder de oorlog met de Maya stad Tikal. Op een van de altaren van Caracol is daar ook een verwijzing naar deze oorlog te vinden in de vorm van een hiëroglief. 

Caracol werd in 1937 ontdekt door een lokale houthakker die per toeval op een van de tempels stuitte. Een jaar later begonnen de opgravingen door een team archeologen. Vandaag de dag lopen er nog steeds onderzoeken naar deze archeologische plek. Naast de piramide vind je hier veel wildlife, de piramide bevindt zich namelijk midden in het Chiquibul Forest Reserve. In dit reservaat heb je de kans om brulapen, exotische vogels en vlinders te spotten.

Locatie: Cayo District, op ruim 2 uur rijden van San Ignacio

4. Lubaantun & Nim Li Punit

Lubaantun en Nim Li Punit zijn twee verschillende tempels, maar zijn goed te combineren in een dag als je in het Toledo District verblijft. Ze liggen niet ver van Placencia in het zuiden van Belize. Vroeger was Lubaantun een belangrijk bestuurs-en handelscentrum van de Maya’s. Lubaantun betekent letterlijk ‘plaats van de gevallen stenen’ omdat de archeologen in 1924 dynamiet gebruikten om de contouren van Lubaantun zichtbaar te maken. Net als bij vele andere Maya tempels is de oorspronkelijke naam onbekend.

Nim Li Punit was meer het religieuze en ceremoniële centrum. Nima Li Punit is bekend om haar 26 stelae, dat zijn grote gedenkstenen met inscripties. Wat deze plek bijzonder maakt is dat stèle 14 de twee-na-grootste stèle ooit gevonden is in de Maya-wereld. Stèle 14 is 9,5 meter lang en toont de heerser van Nim Li Punit tijdens een ritueel met een enorme hoofdtooi. Daar komt ook de naam Nim Li Punit vandaan, wat letterlijk vertaald ‘Grote Hoed’ betekent in het Kekchi Maya.

Kijktip: Floortje Dessing bezocht Lubaantun ook in de aflevering over Belize voor haar serie ‘Floortje naar het einde van de wereld’.

Locatie: Toledo District, op drie kwartier rijden van Punta Gorda

5. Altun Ha

Altun Ha is een van de kleinere Maya sites, maar zeker ook een die je niet mag missen. Het tempelcomplex staat bekend om de bijzondere vondst van het jade hoofd Kinich Ahau. Het hoofd is gebeiteld uit jade edelsteen en heeft een waarde van 5 tot 10 miljoen Amerikaanse Dollar. Het is het grootste gebeitelde edelsteen dat ooit in een Maya-gemeenschap is gevonden. Tegenwoordig wordt het jade hoofd beschouwd als het kroonjuweel van Belize. Het origineel ligt veilig in een kluis in de Belize Central Bank, een replica van het jade hoofd is te bewonderen in het klein naastgelegen museum.

Misschien komt deze plek je ook wel bekend voor, want het Belizaanse biermerk Belikin heeft zijn logo geïnspireerd op een van de tempels. Ook zijn de tempels terug te vinden op het Belizaanse 2 dollarbiljet.

Locatie: Belize District, op een uur rijden van Belize City

Benieuwd naar de mogelijkheden om een van deze tempels te bezoeken? Neem contact op met een van de reisspecialisten.