Hidden Gems

De Ruta de las Flores is een betoverende route die zich 36 kilometer lang door de schilderachtige vulkanische hooglanden in het westen van het land slingert. Onderweg bezoek je authentieke dorpen zoals Juayúa, Apaneca en Ataco. Geniet van traditionele gerechten op een lokale markt, zie de ochtendnevel optrekken boven de bergen, proef de versgezette koffie van een lokale koffieplantage en voer een gesprek met een ambachtsman in Ataco. Elk dorp biedt zijn eigen unieke belevenissen. De route dankt zijn naam aan de vele bloemen die hier bloeien, die vooral opmerkt tussen november en februari.

Cerro Verde National Park is een van de meest spectaculaire natuurgebieden van El Salvador. Dit park biedt een unieke kans om de vulkanen van het land van dichtbij te ervaren. Cerro Verde zelf is een uitgedoofde vulkaan, bedekt met een dicht, mistig nevelwoud. Terwijl je door dit betoverende landschap wandelt, voeren de paden je langs gigantische varens en bloeiende orchideeën, terwijl je het koele, vochtige klimaat inademt. Vogels fluiten hoog in de bomen, en met wat geluk spot je een kleurrijke kolibrie of een zeldzame Quetzal. Vanaf Cerro Verde geniet je ook van een adembenemend uitzicht op twee nabijgelegen actieve vulkanen: Santa Ana en Izalco. Op een heldere dag kun je zelfs de Pacifische kust zien.

Vandaag staat je een mooie dag te wachten. Vroeg in de ochtend wordt je door je gids opgehaald en hike je naar de top van de oudste en grootste vulkaan van El Salvador, Santa Ana. Het startpunt van de wandeling begint op 1800 meter waarna je zigzaggend en na 2 uur, het hoogste punt op 2381 meter zal bereiken. Verrijk je kennis over het gebied dankzij je gids en geniet onderwijl van het gekwetter en gezang van de ruim 200 vogelsoorten die hier leven. Met geluk spot je de trogon, motmot of smaragdarassari. Hoe hoger je komt, hoe lager de vegetatie is en waar gefluit van vogels plaatsmaakt voor gezoem van insecten. Vooral de agave domineert hier het landschap welke zijn weg heeft gevonden tussen de rotsen en oude lavastromen. Je ziet de top al dichterbij komen en voor je het weet ben je toeschouwer van een onwerkelijk natuurverschijnsel. Een kratermeer op 200 meter diepte, zo intens groen dat je er naar moet blijven kijken. Een lichte geur van zwavel zal je begroeten waarna je een schouwspel van dansende wolken die het kratermeer invloeien kunt aanschouwen. Geniet van een adembenemend uitzicht waarna je in één uur weer afdaalt.

Geniet vandaag op eigen tempo van de sereniteit die Coatepeque Lake met zich meebrengt. Dit vulkanische kratermeer straalt een mystieke charme uit met zijn diepblauwe water, dat soms verandert in tinten turquoise. Met een omtrek van maar liefst 22 kilometer is het meer bijna perfect rond. Langs de oevers staan vooral luxe (vakantie)huizen, waar de welgestelde Salvadoranen graag verblijven. Begin je dag met een kajaktocht over het spiegelgladde meer, of maak een boottocht naar Teopán Island, een klein eiland midden in het meer dat ooit een heilige plek was voor de Maya's. Je kunt ook een jetski huren om het meer op een avontuurlijke manier te verkennen, of geniet simpelweg van de rust op het privéterras van je verblijf.

In de ochtend reis je naar Tazumal, een van de meest indrukwekkende en best bewaarde Maya-ruïnes in El Salvador. Opvallend aan het complex is de majestueuze hoofdpiramide, die zich 24 meter boven de grond verheft en in verschillende fases gedurende meer dan 200 jaar is opgebouwd. Wandelend door Tazumal krijg je een boeiend inzicht in de Maya-cultuur, verken je eeuwenoude constructies en duik je dieper in de geschiedenis van deze unieke plek. Vervolgens breng je een kort bezoek aan het culturele en historische hart van Santa Ana, bekend om haar fraaie neoklassieke en koloniale gebouwen die de rijke geschiedenis en het erfgoed van het land weerspiegelen. Maak een praatje met een local in het park en spot kleurrijke parkieten en speelse eekhoorns in de bomen. Reis vervolgens naar de archeologische site Joya de Cerén, welke ook wel bekend staat als de ‘Amerikaanse Pompeii’. Dit komt doordat de Maya site rond 600 na Christus werd bedolven onder een laag vulkanische as na de uitbarsting van de Loma Caldera-vulkaan. Door de bedekking met as werd Joya de Cerén pas in 1976 per toeval ontdekt door een bouwbedrijf. Tijdens een bezoek zet je een stap terug in de tijd en ontdek je structuren van oude Maya-huizen en een traditionele Maya-sauna.

Met de gids maak je een wandeltocht door Suchitoto, de best bewaarde koloniale stad van El Salvador. Dit dorp, gebouwd door de Spanjaarden in 1629, is uitzonderlijk goed bewaard gebleven doordat het weinig te lijden heeft gehad onder aardbevingen. Je verkent de mooiste geplaveide straatjes en koloniale huizen, bezoekt de centrale markt, ambachtelijke winkels, het centrale park en de kerk van Santa Lucía — de mooiste kerk van El Salvador. In de namiddag verken je de serene schoonheid van Suchitlan Lake; het grootste meer van El Salvador. Het meer is vooral rijk aan vogelleven en biedt fantastische mogelijkheden om verschillende soorten vogels te spotten, zoals reigers en aalscholvers. Laat je verrassen door de drijvende tuinen en geniet van de rust op het water. Sluit de dag af met een korte kookworkshop waarbij je de fijne kneepjes van de pupusa leert kennen.

Vandaag bezoek je de junglegemeenschap Cinquera, waar je de ziel van El Salvador ontdekt. Dit dorp was ooit een bolwerk van de linkse guerrillabeweging tijdens de burgeroorlog in de jaren tachtig. Nu fungeert het stadje als een levend museum van die turbulente tijd. Samen met een lokale gids – vaak een voormalig guerrillastrijder – trek je door het regenwoud, dat ooit schuilplaats bood aan de guerrillagroepen. De gids vertelt meeslepende verhalen over de oorlog en deelt inzichten over de overlevingsstrategieën in dit dichtbegroeide woud. Je bezoekt oude guerrillakampen en duikt dieper in de bewogen geschiedenis van El Salvador. Reis vervolgens naar het biosfeerreservaat Jiquilisco Bay aan de zuidoostelijke Pacifische kust. Dit gebied herbergt de grootste mangrovebossen van het land en is een toevluchtsoord voor tal van zeldzame en bedreigde zeevogels. Naast de mangroves vind je hier ook eilanden, ongerepte stranden en talloze rustige baaitjes. Jiquilisco Bay is bovendien een belangrijk broedgebied voor zeeschildpadden en een veilige haven voor reptielen, waaronder krokodillen! Dit gebied biedt een uniek inkijkje in het ongerepte, rurale El Salvador.

Per boot verken je vandaag de mangroves en omgeving van Jiquilisco Bay. Samen met een marine bioloog ontdek je alles over de schildpadden die hier leven. De mangroves vormen een belangrijke broedplaats voor schildpadden, die hun eieren op de eilandjes leggen. De bedreigde karetschildpad is de meest bijzondere soort in dit gebied. Wanneer jullie een schildpad tegenkomen, zal de marine bioloog deze opmeten en, indien nodig, taggen. Dit draagt bij aan het onderzoek naar de bescherming van deze dieren. Je stopt ook bij enkele kleine eilandjes waar lokale gezinnen wonen. Hier heb je de kans om te lunchen bij een van de families en krijg je een rondleiding over het eiland.

Maak vandaag kennis met Pacho en Maria, een slingeraapfamilie die letterlijk met man en macht wordt beschermd en Jacquilito Bay al jaren tot hun thuis hebben gemaakt. Zet voet in een dichte jungle en zet je oren op scherp. Al snel hoor je het geritsel en gekraak van bladeren waarna deze harige familie al snel dichterbij komt. Je gids vertelt je graag wat meer over deze grijpstaartapen en waarom ze hier leven. De spinapen eten naast af en toe een stukje banaan als extratje, veel andere fruitsoorten, peulen en bladeren die hier in grote getalen aanwezig zijn. Het is overigens de enige plek in El Salvador waar je oog in oog kunt komen met apen. Geniet van dit bijzondere gezelschap alvorens je de reis vervolgt naar de nabijgelegen cacaoplantages. Laat je verleiden door de geur van cacao en maak kennis met een eeuwenoud proces. Chepo, de chef van de plantage, leidt je graag rondt om meer te weten te komen over de lekkerste boon die er bestaat. De bomen die soms tot wel 80 jaar oud kunnen zijn hebben hier de beste condities vanwege haar vulkanische grond, het weer en de vele aroma´s van andere bomen die hier groeien. Laat al je zintuigen hun werk doen en geniet van dit lokale bezoek voordat je verder reist naar El Tunco.

El Tunco is een klein en sfeervol dorpje aan de Pacifische kust. De naam ‘El Tunco’ verwijst naar een rotsformatie die lijkt op een varken (‘tunco’ betekent varken in het Spaans) en net voor de kust ligt, een iconisch beeld voor het dorp. Maar wat El Tunco echt op de kaart zet, is het surfen. Het dorp biedt enkele van de beste golven van Centraal-Amerika, waardoor surfers van over de hele wereld elk jaar naar deze plek trekken. De relaxte, laid-back sfeer voel je overal, van de gezellige strandbars tot de kleine winkeltjes, met als hoogtepunt de magische zonsondergangen. In het weekend komt het dorp tot leven met een bruisende uitgaansscène waar een mix van internationale reizigers en locals samenkomt. Vergeet niet de indrukwekkende Tamanique-watervallen te bezoeken, waar je vanaf de rotsen in het water kunt springen.